Minister van Volkshuisvesting, Ruimtelijke Ordening, Milieu en Infrastructuur (VROMI) Patrice Gumbs heeft zijn rol in het incident met de druivenboom in Simpson Bay verduidelijkt. Hij benadrukte dat de fundamentele besluiten over de grond en de vergunningen die met deze kwestie samenhangen, zijn genomen vóór zijn ambtstermijn.
Tijdens een recente parlementszitting reageerde minister Gumbs op beweringen van voormalig minister van VROMI en huidig parlementslid Egbert Doran, die suggereerde dat de minister de grond in 2025 aan de huidige eigenaren had gegeven. Minister Gumbs wees die typering resoluut van de hand.
Het perceel grond op het strand waar de druivenboom inmiddels weer staat, geregistreerd als akte 205 van 2022, werd voor het eerst in erfpacht uitgegeven door de toenmalige minister Doran. De in die akte vastgelegde bestemming was tuinonderhoud. De betrokkenheid van minister Gumbs in 2025 bleef strikt beperkt tot de administratieve overdracht van het erfpachtrecht van de reeds bestaande percelen. Hij heeft geen nieuwe ontwikkelingsrechten gecreëerd, geen nieuwe grond toegekend en geen nieuwe bouwvergunning afgegeven.
De bouwvergunning voor het desbetreffende perceel, afgegeven in 2023, werd eveneens ondertekend door de toenmalige minister Doran en niet door minister Gumbs. De grond werd aangevraagd, ingemeten door het Kadaster en de relevante documentatie werd in 2023 afgegeven, dit alles onder de vorige regering. Minister Gumbs heeft geen enkele bouwvergunning ondertekend die verband houdt met deze zaak.
Minister Gumbs erkende dat hij in 2025 een document heeft ondertekend, maar benadrukte dat dit moet worden gezien binnen de volledige juridische en administratieve keten die daaraan voorafging. Zijn handtekening betrof de overdracht van twee percelen die al door eerdere besluiten waren gecreëerd; het vormde geen nieuwe goedkeuring om het gebied te ontwikkelen, noch gaf het toestemming om de boom te verwijderen. De minister merkte verder op dat wanneer grond eenmaal correct bij akte is overgedragen en een vergunning de vereiste toetsingsprocedure heeft doorlopen, een minister dat proces niet willekeurig kan stopzetten of terugdraaien zonder solide juridische gronden.
Hoewel minister Gumbs erkende dat de grenslijn van het oorspronkelijke perceel door de locatie van de boom liep, was hij onomwonden: de boom hoefde niet te worden verwijderd. Het ministerie van VROMI had dit ongeveer twee weken daarvoor, toen de graafwerkzaamheden werden besproken, duidelijk gecommuniceerd naar de betrokkenen. Wat er in de praktijk gebeurde was in strijd met wat was afgesproken, en dat is de reden waarom het ministerie onmiddellijk een bouwstop heeft opgelegd. Minister Gumbs bevestigde dat de boom inmiddels weer rechtop is gezet. De aannemer werd teruggeroepen, er werd voor extra versteviging gezorgd en het ministerie heeft de gemeenschap waar mogelijk ondersteund om ervoor te zorgen dat de boom goed werd hersteld.
“Deze boom vertegenwoordigt veel meer dan alleen een fysiek object,” aldus minister Gumbs, die zijn dank uitsprak aan iedereen die in actie is gekomen en heeft geholpen.
Minister Gumbs maakte van de gelegenheid gebruik om de toewijding van zijn regering aan een sterker milieu- en ruimtelijk beleid te herbevestigen. Het ministerie werkt actief aan het aannemen van extra inspecteurs, het verbeteren van het functioneren van de Vergunningenafdeling en het ontwikkelen van robuustere juridische instrumenten om milieugevoelige gebieden, waaronder Mullet Bay en de kustlijn, te beschermen. Het ministerie integreert daarnaast de motie van het parlement over kust- en milieubescherming in een breder, lopend bestemmingsplantraject