In een periode van ongeveer vijf weken, tussen la ondertekening van het protocol met de regering in september en de bijeenkomsten op 16 oktober, heeft Tour Operators Uni concrete vooruitgang geboekt om verantwoord toerisme op Aruba te versterken. De gezamenlijke inzet heeft geleid tot specifieke voorstellen om natuurbescherming te combineren met het verantwoord gebruik van bestaande wegen. Voor het eerst in 20 jaar hebben lokale touroperators een dialoogtafel met de regering, en de resultaten tonen aan dat dialoog de basis vormt voor een goede verstandhouding.
ABC Tours en hun team hebben het eerste concept van het Nature Driving Protocol opgesteld en gedeeld met de andere operators, als uitgangspunt op basis van de bijna 30 jaar ervaring van het bedrijf. Het initiatief werd gestart om de sector te helpen, misverstanden te corrigeren y helderheid te brengen in een onderwerp dat vaak werd besproken zonder voldoende informatie en zonder de betrokkenheid van ervaren operators.
Tour Operators Uni verduidelijkt dat erkende tours rijden op bestaande zandwegen, die al sinds de jaren 80 in gebruik zijn en door de DOW zelf worden onderhouden. De voertuigen blijven op de weg en verlaten de route niet om door het natuurlandschap te rijden. De term “off-road”, zoals door anderen in verschillende verklaringen is gebruikt, wekt de indruk dat operators de bestaande wegen verlaten om vrij door de natuur te rijden. Dat is niet hoe de tours te werk gaan. Een onverharde weg blijft een weg; erop rijden betekent niet dat het voertuig van de weg af is gegaan.
Gedurende dit proces zijn de operators hechter geworden, bijna als een familie binnen de sector. Ze hebben ervaringen gedeeld en hun krachten gebundeld met een gemeenschappelijk doel: onze natuur beschermen en samen verantwoordelijkheid nemen voor de manier waarop de sector opereert. Deze eenheid heeft de bereidheid versterkt om elkaar te helpen en regels te ondersteunen die alle leden moeten respecteren.
De ondertekening van het protocol voor verantwoord natuurbeheer met de regering vormde een belangrijke basis voor de dialoog. Het protocol bracht onderwerpen zoals een duidelijke routedefinitie, monitoring, gidsentraining en handhaving op tafel, met als doel duurzame oplossingen te ontwikkelen. Op 28 september heeft Tour Operators Uni een uitgebreider protocol aan de regering overhandigd, met onder meer verplichte GPS voor elk commercieel tourvoertuig, verificatie van gidsen en voertuigen, en duidelijke sancties bij het niet-naleven van de regels: boetes voor het verantwoordelijke bedrijf, en bij ernstige of herhaalde overtredingen, schorsing of intrekking van deelname aan het protocol. In gerechtvaardigde gevallen verzoekt het protocol de bevoegde autoriteit om de vergunning voor het aanbieden van excursies te evalueren, overeenkomstig de geldende regels en procedures. Op deze manier hebben operators zelf het initiatief genomen om regels en sancties voor te stellen voor degenen die de regels overtreden en beschermde zones betreden.
Ook in het veld is de samenwerking gevorderd. Tijdens een inspectie bij Tera Cora met minister René Herdé en DNM-directeur, dhr. Gisbert Boekhoudt, kregen de operators rechtstreeks uitleg over kwetsbare gebieden en de bescherming van flora en fauna. Het bezoek bood beide partijen de gelegenheid om de situatie samen te aanschouwen en specifieke informatie over het gebied uit te wisselen.
Tour Operators Uni heeft met haar expertise bijgedragen aan het tijdelijke voorstel van de regering voor Tera Cora, dat uit ongeveer 27 punten bestaat. Dit omvat het gebruik van goedgekeurde routes, snelheidsbeperking, het verminderen van verstoring van de natuur, monitoring, sancties en een financiële bijdrage van de sector aan natuurbescherming. Het voorstel wacht op goedkeuring en voorziet in gegevensverzameling voor een Milieueffectrapportage (MER) die toekomstige besluiten zal sturen.
Op technologisch vlak heeft SETAR op 14 oktober een GPS-piloteenheid geïnstalleerd bij ABC Tours, als bijdrage aan de gezamenlijke inspanning van Tour Operators Uni. Tijdens de bijeenkomst van 16 oktober te Cocolishi heeft SETAR het systeem gepresenteerd aan Tour Operators Uni en de staf van minister Herdé. Tour Operators Uni heeft haar praktische ervaring gedeeld om te verkennen hoe route- en snelheidsmonitoring kunnen helpen bij het beschermen van natuurgebieden, met betrouwbare informatie en duidelijke regels voor datagebruik en -bescherming.
Op dezelfde datum bood een ontmoeting met de Aruba Tourism Authority (ATA) de gelegenheid om de systemen en procedures te tonen die operators al hebben geïmplementeerd, waaronder GPS, route- y snelheidscontrole en veiligheidsprotocollen. De uitwisseling gaf ATA een completer beeld van de maatregelen die deel uitmaken van de dagelijkse bedrijfsvoering. ATA toonde zich bereid om het voorstel voor een taskforce te evalueren die de samenwerking en controle binnen de sector zal versterken. Ook de mogelijkheid om samen met Tour Operators Uni een certificeringsprogramma te ontwikkelen maakte deel uit van de dialoog, als stap naar het vaststellen van duidelijkere professionele normen.
Tijdens de dialoog heeft Tour Operators Uni het probleem aangekaart van huurvoertuigen en illegale aanbieders die zonder gids, vaste route of controle rijden, en stelde concrete verantwoordelijkheden voor verhuurbedrijven voor. Sommige verhuurbedrijven werken al aan hun transitie van verhuur naar begeleide tours. Om het respect in onze industrie en bovenal voor onze natuur te herstellen, moet de regering de noodzakelijke controle- en handhavingsmechanismen invoeren.
Een beleid dat de dagelijkse kennis en expertise van operators uitsluit, biedt geen duurzame oplossing. Daarom dringt Tour Operators Uni aan op een taskforce samen met de regering, ACF, ATA en operators, om duidelijke regels en effectieve controle op de bestaande wegen vast te stellen.
Deze vorderingen weerspiegelen de waarde van het werken als een verenigde sector. Tour Operators Uni bedankt de regering, DNM, SETAR en ATA voor hun openheid en bijdrage, en erkent de inzet van de lidbedrijven die hun praktische kennis ter beschikking van dit proces hebben gesteld. Tour Operators Uni is samen met al haar operators vastbesloten om hand in hand te werken met elke instantie, overheidsdienst of ngo om een transparant beheer te garanderen dat de natuur en ons geliefde Aruba ten goede komt.
Tour Operators Uni herhaalt haar uitnodiging aan Aruba Birdlife Conservation om deel uit te maken van de dialoog. De uitnodiging blijft openstaan.
Tour Operators Uni
Samen voor een verantwoord, veilig en duurzaam toerisme op Aruba.
