In een emotionele en directe verklaring heeft Susanita La Bella, eigenares van het project ‘Merere’ in het centrum van Oranjestad, haar diepe teleurstelling en frustratie geuit over het gebrek aan overheidssteun, de bureaucratische obstakels en het ontbreken van een bouwvergunning na jaren van inspanning en miljoenen florin aan investeringen.
“In het Spaans is er een spreekwoord: ‘Me he quedado como novia de pueblo, vestida y alborotada’ (Ik ben achtergebleven als een bruid in een dorp, helemaal uitgedost maar nergens om heen te gaan),” verklaarde La Bella, waarbij zij benadrukte dat na jaren van beloftes en promotie voor de revitalisering van de binnenstad, de realiteit voor lokale investeerders compleet anders is.
Binnenstadsbeloftes versus vergunningsbeperkingen La Bella wees erop dat Minister van Economische Zaken Geoffrey Wever tussen 2021 en 2026 minstens 15 openbare oproepen heeft gedaan om investeerders aan te trekken en de revitalisering van Oranjestad te promoten, waarbij hij transparante begeleiding beloofde en het proces voor woning-, condominiuim- en gastronomieprojecten wilde versoepelen.
De realiteit waarmee de eigenares werd geconfronteerd toen zij haar vergunning ontving, zat echter vol beperkingen. De nieuwe voorwaarden sluiten korte-termijn toeristische verhuur (short-term rentals), de bouw van condominiums en de transformatie van bestaande panden voor dat gebruik in het centrum uit.
“Hoe rijmt deze boodschap met de beperkingen op deze vergunning?” vroeg La Bella zich af. “We hebben het niet over een investering van 100.000; we hebben het over miljoenen florin. Het restaureren van oude panden kost serieus geld. Als soortgelijke projecten eerder wel zijn toegestaan, wat moeten nieuwe investeerders dan doen om die vergunningen te krijgen?”
Zij waarschuwt er ook voor dat dit soort beperkingen de toegang tot bankfinanciering belemmert, waardoor de weg wordt geblokkeerd voor de economische ontwikkeling die de overheid juist zegt te willen stimuleren.
Jarenlang wachten op de bouwvergunning voor ‘Merere’ Een van de meest kritieke punten in haar verklaring was de vertraging van de bouwvergunning voor het project ‘Merere’, een proces dat al sinds 2021 loopt. La Bella herinnerde Minister Wever eraan dat hij zelf vanaf het begin op de hoogte was van deze zaak in zijn vorige rol als vastgoedfiscaal jurist.
Ondanks dat zij aan alle procedures heeft voldaan en miljoenen florin heeft geïnvesteerd, blijft ‘Merere’ gesloten en op pauze door het ontbreken van de bouwvergunning.
“Het is het jaar 2026, het is september, het is dicht, ik kan niet open,” uitte de eigenares. “Ik heb echt 4 jaar lang geleden… Het is dicht, het staat op pauze en waarschijnlijk ga ik niet open.”
“Het centrum is niet alleen de Wilhelminastraat” La Bella stelde de focus van het revitaliseringsplan van de overheid ernstig ter discussie. Zij gaf aan dat uit een analyse van de speeches van de minister bleek dat de Wilhelminastraat 13 keer werd genoemd, terwijl de omliggende gebieden werden genegeerd.
“Het centrum is niet alleen de Wilhelminastraat. Ik ben het centrum. Rancho is het centrum. John G. Emanstraat is het centrum. Kerkstraat is het centrum. Henriquezstraat is het centrum,” merkte La Bella op.
Zij lichtte toe hoe zij persoonlijke en financiële inspanningen heeft geleverd om het gebied rondom de Kerkstraat schoon te maken, te verfraaien en veilig te houden zonder overheidssteun, terwijl zij voortdurend te maken had met problemen rondom onveiligheid en gebrek aan onderhoud van de openbare ruimte.
Een oproep voor het eigen volk en culturele trots Het project ‘Merere’ werd ontworpen om te fungeren als het Culturele Stadsplein van Aruba (Aruba’s Cultural City Square), een ruimte die is ingericht om Arubanen trots te laten zijn op hun identiteit en cultuur.
Ondanks de verwaarlozing en de veiligheidsproblemen in het gebied, bedankte La Bella de Arubaanse gemeenschap voor de onvoorwaardelijke steun die zij sinds de COVID-19-pandemie tot op de dag van vandaag heeft ontvangen.
“Mijn vraag is: voor wie doen we het, minister? Ontwikkelen we het centrum voor ons eigen volk?” concludeerde La Bella. “Ik ben niet bang om vandaag naar voren te stappen omdat ik niets meer te verliezen heb, y ik accepteer dit niet… Ik ben een investeerder die van Aruba houdt en die trots wil creëren voor onze mensen.”